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Todo lo que necesitas saber sobre la meningitis bacteriana

Aunque parezca mentira, cada cierto tiempo nos llegan noticias sobre el fallecimiento de algún niño a causa de la meningitis. Se trata de una enfermedad que se caracteriza por la inflamación de unas membranas del tejido (denominadas meninges) que recubren totalmente el cerebro y la médula espinal.

Las meningitis más graves están provocadas por las bacterias; entre ellas, el meningococo. Este puede tener diferentes “apellidos”, siendo el B el más frecuente en España.

Con el fin de que todos los padres estén informados, la Asociación Española de Pediatría nos da toda la información que necesitamos saber sobre la meningitis bacteriana y en concreto sobre el meningococo que es el más común.

¿Qué es el meningococo?

Es una bacteria que habita con relativa frecuencia en las vías respiratorias altas de una persona, sin provocar la enfermedad. Se desconoce por qué en ciertas personas susceptibles produce infecciones graves, sobre todo meningitis y sepsis (una infección muy grave de la sangre), y provoca importantes secuelas, incluso la muerte de la persona afectada.

Se estima que entre el 10 % y el 30 % de los que superan la infección sufren secuelas permanentes que pueden afectar al sistema circulatorio (amputaciones) o neurológico (parálisis, deficiencias intelectuales o de comunicación, sordera, ceguera o trastornos psicológicos).

La Asociación Española de Pediatría afirma que la prevención es la mejor estrategia contra la meningitis, e informa de la importancia de vacunar a los niños para evitar, entre otras enfermedades, las infecciones por meningococo.

¿Cómo se transmite la meningitis bacteriana?

Se produce por vía respiratoria, a través de las gotitas que se expulsan al toser o estornudar. Cuanto mayor y más estrecho es el contacto con una persona infectada, más fácil es el contagio, por eso los entornos más favorables para su transmisión son los ambientes escolares y familiares. Sin embargo, su capacidad de contagio no es tan alta como la de un catarro o una gripe.

La prevención es la mejor estrategia contra la meningitis. Hay varias vacunas para evitar las infecciones por meningococo, uno de los causantes

¿Cuáles son los síntomas?

Hay personas que, durante un tiempo, pueden ser portadores faríngeos de esta bacteria sin que les produzca ningún problema. Aunque no se sabe bien por qué, en algunas personas, el germen se salta esa barrera y penetra en el organismo produciendo la enfermedad. En ocasiones, el tiempo que transcurre entre la llegada de la bacteria y la manifestación de la enfermedad puede ser de 3 a 7 días.

El comienzo de los síntomas suele ser bastante brusco y provoca fiebre, dolor de cabeza y rigidez de la nuca, pudiendo acompañarse de náuseas, vómitos, intolerancia anormal a la luz (fotofobia) y confusión.

Entre el 5 % y el 20 % de las enfermedades por meningococo se manifiestan como sepsis meningocócicas, sin meningitis. Es decir, como una infección sanguínea generalizada que no va acompañada de inflamación de las meninges.

Igualmente, los síntomas comienzan bruscamente y se caracterizan por fiebre con importante afectación del estado general y la aparición de una erupción en la piel, con pequeñas manchas de color rojo violáceas, conocidas como petequias, en cualquier parte del cuerpo, habitualmente muy numerosas y de progresión muy rápida y que tienden a unirse entre ellas en minutos dando lugar a hematomas.

La meningitis pueden ser realmente grave si son causadas por bacterias. Pero muchas veces son producidas por virus y se comportan de manera benigna

¿A quién afecta?

La enfermedad meningocócica afecta principalmente a los niños menores de un año. El segundo pico de la incidencia de la enfermedad se sitúa entre 1 y 9 años y el tercero en la adolescencia, de 15 a 19 años de edad. En los niños menores de 3 años la enfermedad suele tener peor pronóstico en cuanto a secuelas y mortalidad.

¿Cómo se puede evitar?

La prevención es la mejor estrategia para el tratamiento de la meningitis y existen varias vacunas para hacer frente a los diferentes grupos de meningococo:

  • La vacunación frente al meningococo C está incluida en los calendarios de vacunación de todas las comunidades autónomas y ha demostrado ser muy eficaz, ya que el número de infecciones por este microorganismo ha disminuido sustancialmente.
  • La vacunación frente al meningococo B es una oportunidad de prevención reciente. Por el momento pocos países europeos la incluyen en sus calendarios, pero puede adquirirse en las farmacias con receta.

Además, en caso de determinados viajes internacionales puede ser recomendable vacunar individualmente con las vacunas tetravalentes frente a otros serogrupos además del C (A, C, W135 e Y) que, aunque en España no son frecuentes, sí circulan en otros países, especialmente en África, algunos países de Sudamérica o del norte de Europa.

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